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ミズーリ州のシダーポイント地区で不可思議な動物の目撃情報が寄せられており、警察は子供たちやペットに対する注意を呼び掛けている。

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動物管理局職員、ドーティ・ニケイズ氏は週末からこの動物の追跡調査を行い、大型犬のグレート・デンとほぼ同じくらいの足跡を見つけたという。だが、犬と決定的に違うのは爪の形がネコ科動物のものだったのだ。

「捕獲されたと発表があるまでは、子供たちが外で遊ぶ時には十分注意が必要です。」と語るのは警察本部長のマイク・デナルド氏。

ニケイズ氏とデナルド氏は、彼らが捜しているのは大型ネコ科動物、フロリダパンサーではないかと見ている。何度か目撃情報が寄せられているものの、証拠がないのだ。

先週、コワーツ夫妻が飼っていたミニチュア・シュナウザーが何ものかに、食べられ！？てしまった。妻のジュリーは7歳になるミニチュア・シュナウザーのノーマンが何か見覚えのない動物に飛びかかられ、連れ去られてしまったのだ。夫のクリスは後に家の裏手にある森でノーマンの亡骸を見つけ、埋葬した。それから二人は警察に通報した。

フロリダパンサーはネコ科の哺乳類ピューマの亜種とされ、現在ではフロリダ州にのみ生息しているとされている絶滅危惧種。ニケイズ氏は、「セントルイス近辺で見かけても何ら不思議ではないね。」と語る。

かつて、フロリダパンサーはフロリダ州、ジョージア州、アラバマ州、ミシシッピー州が主な生息地で、米国南西部に広く分布していた。フロリダパンサーの保護活動を支援しているウェブサイト、フレンズ・オブ・フロリダパンサーによると、パンサーは別名ピューマ、あるいはクーガーとも呼ばれている。黄褐色の毛で覆われ、先だけが黒い長い尾をしており、成獣になると、オスは体長約2m、体重は約54kgに達する。メスは一回り小さく、体重は30kg程度だ。

警察も独自の捜索活動を開始している。動物専門の追跡者を雇い探させているのだ。フロリダパンサーにも人間にとっても最高の結末は、お互いにケガすることなくパンサーを無事に捕獲してミズーリ州野生生物局に引き渡し、そこでパンサーの個体数が増加することだ。

「ハリケーン・カトリーナの影響はまだいたるところに残っています。いまだ多くの家々が空き家となっているし、町に残っている森や湿地帯へと移動した野生動物がいても不思議じゃないですね。」と、ニケイズ氏。

最近彼が勤務で発見した動物は豚、ワニ、ニシキヘビ、カンガルーなど、多岐にわたっていることからも彼の言葉を裏付けている。

「でも、パンサーが危険な動物であることに変わりはありません。」とニケイズ氏は注意を呼び掛けている。

「見かけない動物を目撃したら通報してください。ワナを仕掛けようとか撃とうとするのは危険ですから絶対やめてください。」

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フロリダパンサーの保護活動支援サイト
http://www.floridapanther.org/